Cómo elogiar a un niño sin volverlo dependiente del elogio

Hay elogios que dejan a un niño más fuerte y elogios que lo dejan colgado de la opinión de los demás. La diferencia es pequeña y cambia todo.

Por el Dr. Joe Rubino

Una de las cosas que recomiendo a todos los padres es tomar la costumbre de reconocerle algo real a su hijo todos los días.

Y una de las cosas que veo con más frecuencia es que esa costumbre, hecha de la manera equivocada, produce justo lo contrario de lo que se buscaba.

Por qué «eres muy inteligente» sale mal

Parece el elogio más inofensivo del mundo. Fíjate en lo que hace.

Le pone el valor en una cualidad fija. Si él es inteligente porque sacó un diez, entonces la próxima vez que saque un cuatro la pregunta que aparece no es «me fue mal en esta prueba», sino «¿entonces no soy inteligente?».

Y hay algo peor, que se ve a los pocos meses: empieza a elegir tareas fáciles. No por comodidad, sino para proteger la etiqueta. Un niño al que se le dijo mil veces que es brillante tiene muchísimo que perder intentando algo que podría no salirle.

Eso es lo que distingue una autoestima alta de una autoestima frágil. No la cantidad de elogios: dónde quedó apoyado el valor.

Las cuatro reglas

1. Específico antes que general. «Qué lindo todo» no construye nada, porque no se puede verificar. «Te quedó derechita la última fila de letras» sí, porque él también lo ve. Lo específico se puede comprobar, y por lo tanto se puede creer.

2. Describe en lugar de juzgar. En vez de «qué buen dibujo», di lo que ves: «usaste cinco azules distintos para el agua». Suena menos entusiasta y hace mucho más, porque el niño saca su propia conclusión en lugar de recibir una nota. Y el que concluye solo no necesita que se lo repitan mañana.

3. Reconoce la decisión, no la cualidad. «Te daba nervios y fuiste igual.» «Te salió mal tres veces y lo intentaste una cuarta.» «Podías no decir nada y lo dijiste.» Todas esas son cosas que él eligió, y lo que uno elige se puede volver a elegir. Ser inteligente, no.

4. Devuélvele la evaluación. «¿Y a ti cómo te quedó?» «¿Con qué parte estás más contento?» Esto es lo que más cuesta y lo que más vale: un niño que aprende a mirar su propio trabajo deja de depender de que alguien le diga si estuvo bien. Es exactamente la habilidad que le va a faltar de adulto si nunca la practica.

En lugar de esto, prueba esto

• En vez de «eres muy inteligente» → «se te ocurrió una manera distinta de resolverlo»
• En vez de «qué buen nene» → «te diste cuenta de que tu hermano necesitaba ayuda y fuiste»
• En vez de «qué lindo dibujo» → «le pusiste muchísimo detalle a las manos»
• En vez de «eres el mejor de la clase» → «estudiaste todas las tardes de esta semana»
• En vez de «no te preocupes, salió bien» → «¿cómo te sentiste mientras lo hacías?»
• En vez de «siempre te sale todo» → «esto te costó y lo terminaste»

Ninguno de los de la derecha es más entusiasta. Todos son más difíciles de desarmar.

Tres errores que anulan todo lo anterior

Elogiar cualquier cosa. Si todo lo que hace recibe un «¡excelente!», el elogio pierde valor y además el niño se da cuenta. Los niños detectan el elogio automático con una precisión notable, y cuando lo detectan dejan de creerle también al verdadero.

Elogiar para manejar la conducta. «Qué bien que te portaste» convierte el reconocimiento en un sueldo. Y lo que se paga, se deja de hacer cuando se deja de pagar. Peor: le enseña que tu aprobación es el premio por obedecer, que es justo lo que no queremos que crea sobre el cariño.

El elogio con cola. «Muy bien, ¿ves que podías? Si siempre lo hicieras así...» Todo lo que viene después de la coma borra lo de antes. Dilo y cállate.

Lo que el elogio no puede hacer

Conviene decirlo, porque el elogio es solo una parte.

Ningún elogio compensa que el cariño parezca condicional. Si un niño siente que lo quieres más cuando se porta bien o cuando le va bien, mil elogios no van a arreglar eso. Los niños necesitan saber que, incluso cuando se equivocan y tú desapruebas lo que hicieron, eso no toca tu amor ni su valor.

Y el elogio tampoco reemplaza la prueba concreta. Un niño construye la idea de que es capaz haciendo cosas que le salen: responsabilidades reales, decisiones propias, cosas que le confían. El elogio acompaña eso. Solo, no alcanza.

Y lo que pesa más que las cuatro reglas: los niños copian lo que nos ven hacer, no lo que les decimos. Si tú no sabes recibir un elogio, si lo desarmas con un «fue suerte» cada vez que alguien te dice algo bueno, él está aprendiendo eso también. Trabajar en cómo te hablas a ti mismo es, al final, la parte más útil de todo esto.