Qué hacer cuando un niño dice «no sirvo para nada»

Lo dice en voz baja, después de un examen o de una pelea. Y lo que contestes en los dos minutos siguientes importa más de lo que parece.

Por el Dr. Joe Rubino

«No sirvo para nada.» «Soy un tonto.» «Nadie me quiere.»

Cuando un niño dice una de estas frases, el instinto de cualquier adulto que lo quiere es apagar el incendio de inmediato: «claro que sirves, eres muy inteligente, no digas eso».

Es lo más natural del mundo. Y casi nunca funciona.

Por qué contradecirlo no alcanza

Por dos razones.

La primera es que el niño no está informando algo, está concluyendo algo. Ya juntó pruebas: el examen, la pelea, lo que dijo un compañero. Si le respondes que no es cierto sin saber qué pasó, lo que entiende es que no entendiste. Y entonces tu opinión deja de contar para este tema.

La segunda es más delicada. Si cada vez que se habla mal de sí mismo recibe una lluvia de elogios, aprende dos cosas que no querías enseñarle: que decir eso es la manera de conseguir atención, y que su valor depende de ser inteligente o bueno en algo. Cuando lo que vale es el desempeño, cada mala nota vuelve a abrir la pregunta.

De dónde viene

En la vida de casi todo niño, por lo general antes de los seis años, pasa algo que lo lleva a dudar de su propio valor. Alguien dice o hace algo, y el niño se queda con la idea de que hay algo malo en él.

A veces es un golpe directo. Y muchas veces nadie quiso hacerle daño: alguien dijo algo sin ninguna intención, y el niño por su cuenta decidió que eso significaba que él está mal.

Los hechos fueron que alguien dijo algo. Todo lo demás lo puso el niño. Y una vez instalada la idea, empieza a buscar pruebas que la confirmen, todos los días, durante años.

Tu trabajo en esos dos minutos no es ganarle la discusión. Es ayudarlo a ver la costura entre lo que pasó y lo que él decidió que significaba.

Siete cosas que sí ayudan

1. No lo contradigas todavía. Pregunta. «¿Qué pasó?» «¿Qué te hizo pensar eso?» «¿Cuándo empezaste a sentirlo?» Con eso solo ya hiciste la mitad: le mostraste que su frase se puede mirar en lugar de creerse.

2. Nombra lo que está sintiendo. «Estás triste.» «Estás enojado contigo.» Un niño que puede nombrar lo que siente deja de estar dentro de la emoción y empieza a tenerla enfrente. Y sentirse entendido baja el volumen más rápido que cualquier argumento.

3. Separa el hecho de la conclusión, en voz alta. «Te salió mal el examen. Eso es verdad, pasó. Que no sirves para nada, eso no estaba en el examen: eso lo agregaste tú.» Dicho con cariño y sin ironía, es la herramienta más potente que tienes, y le sirve para el resto de su vida.

4. Dale un contraejemplo concreto, no un elogio general. «Eres inteligentísimo» no se sostiene. «Hace tres semanas no te salía andar en bici y te caíste como diez veces, y seguiste» sí, porque eso pasó y él estaba ahí. Lo concreto se puede verificar; el elogio grande se puede descartar.

5. Cuéntale una vez que te pasó a ti. Breve y real, con el final incluido. Que te fue mal en algo, que pensaste que no servías, y qué pasó después. Un niño que descubre que su adulto de confianza también dudó de sí mismo entiende que dudar no es un defecto de fábrica.

6. Separa quién es de lo que hizo. Puedes estar en total desacuerdo con lo que hizo y decírselo con claridad. Lo que nunca debe quedar en duda es que él no es lo que hizo. Pase lo que pase, sigue siendo bueno, querible y valioso.

7. Vuelve mañana. No lo arregles esa noche. Al día siguiente, en un momento tranquilo y sin relación con el problema, retómalo: «estuve pensando en lo que dijiste ayer». Que vuelvas sin que él lo pida le dice algo que ninguna frase le dice.

Lo que más pesa, y no es nada de lo anterior

Si tuviera que quedarme con una sola cosa de todo el artículo, sería esta.

Un niño que te escucha decir «qué tonto soy» cuando se te cae algo está aprendiendo cómo se le habla a uno mismo cuando se equivoca. Y lo aprende mucho mejor de ahí que de cualquier conversación.

Por eso lo más útil que puedes hacer por él es seguir trabajando en ti: cómo te hablas delante suyo, cómo reaccionas cuando algo te sale mal, si te perdonas o te castigas. Todo eso lo está mirando.

Cuándo buscar ayuda

Si la frase se repite muy seguido, si lleva semanas con el ánimo bajo, si dejó de interesarse por lo que antes disfrutaba, si cambió cómo come o cómo duerme, o si se está aislando, habla con el pediatra o con un profesional de salud mental infantil. No es dramatizar: es lo mismo que harías con una tos que no se va.

Y si alguna vez dice algo sobre querer hacerse daño, eso no espera. Busca ayuda profesional ese mismo día.